home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 012191 / 0121340.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.7 KB  |  121 lines

  1. <text id=91TT0146>
  2. <title>
  3. Jan. 21, 1991: Invasion Of The Zebra Mussels
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Jan. 21, 1991  January 15:Deadline For War           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATURE, Page 63
  13. Invasion of the Zebra Mussels
  14. </hdr><body>
  15. <p>They could be coming soon to a river or lake near you
  16. </p>
  17. <p>By J. MADELEINE NASH/MONROE
  18. </p>
  19. <p>     In a B movie, a marauding mollusk would probably be played
  20. by a giant clam. But the real-life monster swimming amuck in
  21. the Great Lakes is a tiny creature the size of a fingernail.
  22. With its jaunty brown stripes, a solitary zebra mussel looks
  23. cute, not threatening. The trouble is that the animal is
  24. anything but a loner, and its tendency to form colonies of
  25. thousands, even millions, makes it threatening indeed.
  26. </p>
  27. <p>     Unknown in North America until 1988, the zebra mussel has
  28. become a pest whose exploding population has prompted alarming
  29. predictions of millions of dollars' worth of damage to
  30. water-supply systems and the ruination of the sport-fishing
  31. industry. A year ago, the city of Monroe, Mich., lost its water
  32. supply for two full days because intake lines were plugged with
  33. zebra mussels. Earlier, Ford Motor's casting plant in Windsor,
  34. Ont., found the creatures choking off the flow of cooling water
  35. to its furnaces. Boaters, meanwhile, have watched their hulls
  36. and engines become encrusted with mussels.
  37. </p>
  38. <p>     Native to the Caspian Sea region of the Soviet Union, the
  39. zebra mussel spread into the canals, rivers and lakes of
  40. Western Europe more than 150 years ago. Then sometime in 1986,
  41. biologists speculate, a European cargo ship bound for Sarnia,
  42. Ont., emptied some of the water it carried as ballast into Lake
  43. St. Clair, between Lake Huron and Lake Erie. Biologists first
  44. spotted a few zebra mussels in the area three years ago--and
  45. the race was on.
  46. </p>
  47. <p>     Every year each female mussel produces approximately 30,000
  48. eggs. When fertilized, these eggs hatch into microscopic larvae
  49. that swirl with the current. Eventually the larvae find a
  50. surface to their liking and settle down, mooring themselves
  51. with sticky, hairlike threads called byssuses. They reach
  52. sexual maturity in massive colonies that pack as many mussels
  53. into a square meter as there are inhabitants in a midsize town.
  54. </p>
  55. <p>     Virtually unchallenged by natural predators, billions of
  56. zebra-mussel larvae left their initial colonies in Lake St.
  57. Clair and Lake Erie and drifted into Lake Ontario. By attaching
  58. themselves to boats, some adventuresome mussels even managed
  59. to move upstream into Lake Huron, Lake Michigan and Lake
  60. Superior. Similar outriders are expected to start showing up
  61. in smaller lakes and major rivers such as the Mississippi, the
  62. Susquehanna and the Hudson. "Within 20 years," predicts
  63. Margaret Dochoda, a biologist with the Great Lakes Fishery
  64. Commission, "the zebra mussel will likely have taken the entire
  65. East Coast of the U.S."
  66. </p>
  67. <p>     For utilities and industries, the zebra mussel represents
  68. one of the biggest maintenance challenges next to corrosion.
  69. Detroit Edison, for example, has spent $500,000 cleaning the
  70. critters from the cooling system of its Monroe power plant.
  71. "Our plant," says superintendent Sam Smolinski, "has turned
  72. into a zebra-mussel nursery. Frankly, we can't fathom things
  73. getting any worse."
  74. </p>
  75. <p>     Foreign organisms have invaded the Great Lakes before, but
  76. few have engendered such apprehension. "The zebra mussel is a
  77. keystone species," says zoologist David Garton of Ohio State
  78. University. "It has the power to restructure the entire
  79. ecological community." The zebra mussel can strip water of
  80. algae and other microscopic plants and thus endanger animal
  81. life. Native clams are beginning to die off, victims of the
  82. zebra mussels' habit of attaching to clamshells in such numbers
  83. that they cannot open.
  84. </p>
  85. <p>     Still, with a little luck (and an increase in predation by
  86. native fish like the fresh water drum), the zebra mussel may
  87. yet be brought under control. In fact, some evidence suggests
  88. that the mussel population in Lake Erie may have peaked. "There
  89. are many ways to kill the zebra mussel," observes Ohio State
  90. entomologist Susan Fisher. "The trick is to do it selectively"
  91. without wiping out other aquatic life. Fisher has recently
  92. found that minute traces of potassium, nontoxic to other
  93. organisms, reliably send zebra mussels into fatal shock. Paints
  94. laced with potassium, she speculates, might protect underwater
  95. structures from mussel infestation. Physiologist Jeffrey Ram
  96. of Wayne State University in Detroit makes an even more devious
  97. suggestion. Zebra-mussel spawning, he notes, is triggered by
  98. odors wafting from phytoplankton. These chemical cues ensure
  99. that the eggs hatch when the food supply is plentiful. But what
  100. if synthetic scents were dabbled like perfume above the mussel
  101. beds? A premature spawn, says Ram, would surely doom most of
  102. the larvae.
  103. </p>
  104. <p>     "I do not understand this talk of killing," counters
  105. biologist Anna Stanczkowska-Piotrowska of Poland's
  106. Agricultural-Pedagogical University. The zebra mussel, she
  107. points out, is not without virtues. Its byssuses extrude an
  108. adhesive that may have commercial value. Its appetite for
  109. foul-smelling algae can markedly sweeten the taste of drinking
  110. water. Perhaps most admirable of all, the zebra mussel has
  111. performed an act of public service by dramatizing the threat
  112. posed by tiny organisms that hitch rides around the world. Both
  113. the U.S. and Canada are moving to restrict the discharge of
  114. ballast water into the Great Lakes, a measure of ecological
  115. prudence that is long overdue.
  116. </p>
  117.  
  118. </body></article>
  119. </text>
  120.  
  121.